短波授时系统与短波通讯一样，其无线电波的传播方式有两种：地波和天波。地波沿地表传播，其传播路径稳定，适合标准时间信号传递的需要，但由于其衰减较大，只适合授时台附近的用户使用，它覆盖范围只有几十公里。天波是依靠电离层对短波的反射作用而传播的，由于电离层可以多次反射短波，因此可以将授时的信号传播到遥远的地方。所以短波授时台有很大的覆盖范围。   

    众所周知，短波天波的传播存在多径效应。这一方面是由于电离层受太阳照射影响大，电离层高度也随时变化，因而使用电波传播的路径发生变化；另一方面是电离层对短波的反射可以是一次，两次，甚至是多次，且不同次反射的短波到达用户的路径有很大的差别。短波多径效应对标准时间信号的传递是十分不利的，因为其传播路径很难准确获得，因此授时台到用户的传播时延误差较大。这使得短波时间传递的精度只有毫秒量级。

    当然短波授时系统也与短波通信一样存在噪声大，干扰多和明显的衰落，以及由于电离层骚扰引起突然中断现象。尽管短波授时存在上述这些缺点，但由于其覆盖广，授时设备较为简单，并且接收装置也简单，因此它是较早开展无线电授时业务的，并得到广泛应用。